Alors que Phil Waters prend une semi-retraite, il reste émerveillé par la puissance de Dieu en repensant au succès d'une carrière consacrée au service du Christ et de la population japonaise, tant ici qu'à l'étranger.

Après avoir servi comme missionnaires au Japon pendant un peu moins de dix ans, Phil et Sharyn Waters ont été nommés par Missions Door en 1989 pour lancer un ministère d'implantation d'églises japonaises dans la région du Grand Los Angeles. Plus tard, ils se sont installés dans la région de San Diego et ont mis l'accent sur l'étude biblique, mais leur ministère continue de porter ses fruits, non seulement ici aux États-Unis, mais aussi à l'autre bout du monde.

"C'est incroyable ce que Dieu peut faire, comment il peut prendre des gens avec qui nous avons travaillé à Los Angeles et qui deviennent le noyau de l'église à Kawasaki, et maintenant cette église va commencer une autre église dans une région voisine entre Tokyo et Yokohama", dit Phil. "De grandes tours d'habitation dans une ville animée de 120 000 habitants, mais pas un seul témoignage du Christ dans la région.

C'est du moins ce qu'il semble à première vue. Mais comme Phil l'a appris, il faut parfois regarder plus loin.

Le défi d'atteindre les Japonais pour le Christ

Moins d'un pour cent de la population japonaise connaît Jésus-Christ comme son Sauveur personnel. Ce n'est pas si surprenant, si l'on considère qu'il y a eu une période de plus de 200 ans au cours de laquelle les dirigeants japonais ont exclu toute influence extérieure sur la société. Les chrétiens qui n'étaient pas tués entraient dans la clandestinité.

"Le Commodore Perry a fini par arriver avec ses navires noirs et a ouvert le Japon, ce qui a permis au message de l'Évangile de revenir", explique Phil. Pourtant, aujourd'hui encore, de nombreux Japonais restent dans la clandestinité avec leur foi - des "chrétiens cachés", c'est ainsi que Phil les appelle.

Nombreux sont ceux qui pensent qu'en embrassant ouvertement le Christ au Japon, on risque de se détourner de la culture japonaise séculaire et d'offenser les traditions religieuses japonaises. Le Japon est un pays d'idoles de pierre, de temples bouddhistes et de sanctuaires shintoïstes, tous liés à un système de croyances ancré dans le confucianisme. "Au Japon, il s'agit d'honorer les relations - parents-enfants, patron-employé... Il faut toujours honorer ces relations. On ne veut jamais manquer de respect ou déshonorer sa famille ou son entreprise", explique Phil, ce qui explique que beaucoup restent des "chrétiens cachés".

Phil est d'accord avec les études qui ont montré que les Japonais sont plus ouverts au message de l'Évangile lorsqu'ils sont hors du Japon. Phil en a fait l'expérience dans le cadre de son ministère.

Dans les premiers temps à Los Angeles, Phil dit que la plupart des fidèles étaient des hommes d'affaires qui ne restaient aux États-Unis que pour une courte période, généralement de 3 à 5 ans, avant de retourner au Japon. Ils étaient curieux et ouverts à l'idée de découvrir notre Seigneur, sans avoir à se soucier de toutes ces autres relations et de la crainte de se voir demander par un membre de leur famille ou un collègue de travail : "Qu'est-ce que tu fais à fréquenter une église ?". Pourtant, il y avait un grand risque qu'ils s'éloignent de la foi une fois rentrés chez eux. Le message de Phil à ceux qui rentrent chez eux : Vous devez cesser d'être un chrétien caché.

"Je sais que c'est difficile pour vous. Les gens au travail vont se moquer de vous. Il sera difficile d'être un chrétien déclaré", se souvient Phil en disant à un homme d'affaires japonais. "Lorsqu'il est rentré au Japon, il s'est beaucoup impliqué dans l'église. Maintenant, il va au séminaire. Il s'est vraiment épanoui et est devenu un vrai leader. Ce n'est plus un chrétien caché".

Tous les Japonais ne sont pas des chrétiens cachés, bien sûr. Phil et sa femme sont là pour aider ceux qui traversent les heures les plus sombres, les aidant à traverser des périodes de douleur et de chagrin inimaginables pour trouver du réconfort dans la lumière de notre Seigneur.

C'est le cas de cette mère dont le fils, gravement handicapé par une infirmité motrice cérébrale, est décédé à l'âge de 20 ans. Elle était tellement bouleversée qu'elle a essayé de monter avec lui dans le cercueil. Phil, qui officiait le service, lui a dit qu'elle pourrait un jour se réjouir avec son fils au ciel si elle apprenait à connaître le Seigneur. Elle a été baptisée un an plus tard.

Une autre femme, "M", était victime de violences domestiques. Phil et Sharyn ont fait sa connaissance à l'hôpital, ont partagé avec elle le réconfort de l'Évangile et l'ont aidée à trouver un logement abordable. Au cours des 18 derniers mois, M a accepté Jésus comme son Sauveur. Elle a été baptisée il y a un mois et invite maintenant régulièrement des collègues à participer au petit groupe d'étude biblique de Phil à Oceanside, en Californie.

Une nouvelle zone de confort

Qu'est-ce qui attend donc Phil, alors qu'il est en train d'assumer un rôle d'affilié à Missions Door ?

"Je vais continuer à faire ce que je fais, à enseigner des études bibliques en japonais et à exercer mon ministère au sein de la communauté japonaise", déclare-t-il. "Dieu a le don de nous surprendre et de nous faire sortir de nos zones de confort.

Même aux Jeux olympiques d'été au Japon. Phil se rendra en juillet à Tokyo avec un groupe de la Fédération internationale des sports, où ils feront des démonstrations d'escrime à des élèves de collège. Phil, qui n'a jamais fait d'escrime, participera aux démonstrations (oui, il prend des leçons au moment où vous lisez ces lignes). Il servira également d'interprète et partagera l'Évangile avec les élèves. "Une fois que les Jeux commenceront, nous aurons un ou deux jours où nous essaierons de faire des démonstrations au cours desquelles nous partagerons le message de Jésus-Christ", explique Phil.

C'est là que Phil a besoin de votre soutien. Sharyn et lui continueront à se rendre au Japon, non seulement pour les Jeux olympiques, mais aussi pour continuer à développer leur ministère auprès du peuple japonais. Il est également nécessaire de soutenir leurs efforts pour fournir des bibles bilingues japonais/anglais à leur groupe d'étude biblique.

"Nous voulons être une ressource pour les personnes qui ont des amis japonais désireux d'en savoir plus sur le Christ", explique Phil.