North Fair Oaks, si vous en avez entendu parler, est un quartier de Pasadena, en Californie, que l'on peut facilement ignorer. Pour une personne extérieure, ce quartier négligé, où près de 65 000 voitures traversent sa rue principale chaque jour, laisse beaucoup à désirer. Cependant, là où la plupart des gens verraient un quartier à mettre de côté, la missionnaire de Missions Door, Jill Shook, voit une opportunité pour Dieu d'agir puissamment.

"North Fair Oaks est un endroit où les gens passent à toute vitesse, sans remarquer que Dieu est à l'œuvre. Nous faisons renaître l'espoir dans cette communauté latino et afro-américaine à faible revenu et à forte criminalité", explique Jill.

L'expérience ministérielle de Jill lui a ouvert les yeux sur les effets néfastes de la négligence, de la déresponsabilisation et du déplacement dus au coût élevé du logement. Le manque de logements décents et abordables dans les bons quartiers a souvent pour conséquence que plusieurs familles sont entassées dans de minuscules appartements concentrés dans une partie de la ville. Ce type de vie engendre souvent des gangs, des sans-abri, la criminalité et des taux d'abandon scolaire en hausse.

C'était exactement le cas à Northwest Pasadena et Dieu appelait Jill à changer cela. Elle a constitué une équipe pour lancer le programme STARS (Students and Tutors Achieving Real Success) avec l'église Lake Avenue, située dans une communauté essentiellement latino.

Aujourd'hui, elle se concentre sur North Fair Oaks, en collaboration avec l'Interdenominational Ministerial Alliance (IMA), la plus ancienne association d'églises afro-américaines. En discutant avec les habitants, elle entend des histoires sur le fait que North Fair Oaks était autrefois une communauté dynamique avec un quartier d'affaires florissant. Il y avait des épiceries locales, des restaurants et un théâtre.

Mais rien de tout cela n'existe aujourd'hui.

Une passion pour la justice sociale

Jill aime Jésus et sa préoccupation pour la justice sociale est au cœur de sa foi. Jill est impliquée dans Missions Door depuis 1977, année où elle a travaillé pour les ambassadeurs du campus. Après le ministère universitaire, elle a travaillé avec Food for the Hungry au Mexique.

En 1990, elle est revenue aux États-Unis et a eu le cœur brisé par les quartiers défavorisés de Pasadena, où le taux d'abandon scolaire était supérieur à 50 %. Elle a voulu utiliser les mêmes principes chrétiens de développement communautaire qu'elle avait appris au Mexique et les appliquer à sa propre ville.

En utilisant l'approche ABCD (Asset Based Community Development), elle a combiné les atouts de la congrégation de l'église de Lake Avenue, composée de 5 000 membres très instruits, avec ceux de ses voisins à faible revenu pour créer le programme STARS - un programme après l'école où des centaines de jeunes risquant de décrocher sont maintenant à l'université et gèrent d'autres programmes STARS. STARS continue de transformer des vies, le quartier et l'église.

Jill est un connecteur et est douée pour mobiliser et développer des leaders. En tant que développeuse et organisatrice communautaire, elle a pour mission de mobiliser les églises par le biais d'une formation à la défense biblique, axée en particulier sur la lutte contre le sans-abrisme et la réduction du coût du logement. Inspirée par l'exemple de Moïse, d'Esther, des prophètes et de Jésus, qui ont tous parlé aux rois au nom des plus vulnérables, Jill cherche à responsabiliser les dirigeants.

Cette vocation unique transforme Northwest Pasadena et d'autres communautés à travers les États-Unis où elle a organisé des ateliers sur la justice en matière de logement. "Le royaume de Dieu est un élément important de ma théologie ; j'essaie de comprendre à quoi il ressemble, comment nous y participons et comment y amener d'autres personnes", déclare Jill.

Renforcer les capacités des dirigeants locaux

Bien que les gens se souviennent de ce que North Fair Oaks avait été autrefois, ils étaient sceptiques quant à la volonté de la ville d'investir dans ce quartier. Jill a compris qu'il fallait faire renaître l'espoir et donner à la communauté elle-même les moyens de s'engager dans le changement. La foire aux ressources et à l'emploi que l'IMA a organisée dans le quartier pendant six ans en est un exemple. Les progrès étant lents et la participation locale minime, Jill a décidé en 2015 qu'il fallait changer quelque chose. Plutôt que de faire la foire pour la communauté, elle voulait la faire avec la communauté et par la communauté dans l'espoir de développer le leadership local.

Cent cinquante résidents, églises et entreprises ont été interrogés sur leurs préoccupations et leurs rêves pour la communauté, et sur leur volonté de participer à l'organisation de la foire. En 2015, la foire aux ressources a reçu une réponse extrêmement positive et, avec plus de 500 participants, la quasi-totalité du quartier était présente. Cette participation a suscité le soutien de la ville de Pasadena, ce qui a donné de la crédibilité aux efforts du quartier.

Zacharie 8:4 dit : "Voici ce que dit le Seigneur tout-puissant : Encore une fois, des hommes et des femmes d'un âge avancé seront assis dans les rues de Jérusalem, chacun avec une canne à la main à cause de son âge". C'est cette vision que Jill et d'autres ont commencé à partager et qui l'a conduite à Janet Randall, qui fréquentait une église locale et avait vécu toute sa vie à North Fair Oaks.

"C'était son terrain", comme l'a dit Jill. Janet aimait le Seigneur, souhaitait voir des changements dans son quartier et avait besoin d'un emploi. Elle était l'exemple parfait du cœur du ministère de Jill.

Parce que Jill est passionnée par l'autonomisation des communautés par le développement du leadership local, elle a lancé un projet de ministère, l'Initiative North Fair Oaks, et a donné à Janet un emploi auprès d'elle. Jill a commencé à lui apprendre comment s'engager auprès de la ville et des églises locales, ouvrant ainsi la voie au changement. Janet s'épanouit dans son rôle de défenseur de sa communauté et se réjouit de pouvoir mobiliser les églises autour d'elle et de voir la transformation s'opérer sous ses yeux.

"Ma vie n'est plus la même", déclare Janet. "Je m'ennuyais tellement dans mon autre travail. Cela n'avait aucun sens pour moi. Aujourd'hui, ma vie a un sens et je fais ce pour quoi j'ai été créée : rassembler les gens et les aider à changer les choses dans notre ville".

Dieu fait des choses étonnantes à North Fair Oaks, en utilisant une missionnaire dont l'amour pour Jésus la motive à servir les pauvres et à travailler pour les principes bibliques d'amour et de justice. Outre l'autonomisation des dirigeants locaux, l'initiative North Fair Oaks s'est associée à la Complete Streets Coalition pour aider la communauté à atteindre ses objectifs en matière de ralentissement de la circulation et de sécurisation de la ville.

Grâce au travail de Jill dans le développement de défenseurs, le nombre de sans-abri à Pasadena a été réduit de 54 % entre 2011 et 2016. Son équipe a contribué à l'élaboration d'une ordonnance sur le logement inclusif qui prévoit de réserver 15 % de tous les nouveaux logements à des prix abordables. La semaine dernière, le conseil municipal a répondu à un groupe de pasteurs et d'habitants qui exposaient leurs préoccupations (photo de gauche) et a accordé 265 000 dollars pour améliorer la sécurité des piétons. Ces victoires ont semé des graines d'espoir, car les gens commencent à réaliser que leur ville peut redevenir ce qu'elle était autrefois.

"Ton peuple rebâtira les ruines anciennes et relèvera les fondations séculaires ; on t'appellera Réparateur des murs brisés, Restaurateur des rues avec leurs habitations." Isaïe 58:12