North Fair Oaks, si es que ha oído hablar de él, es una zona de Pasadena (California) que fácilmente pasa desapercibida. Para un forastero, este barrio descuidado, por cuya calle principal pasan casi 65.000 coches al día, deja mucho que desear. Sin embargo, donde la mayoría vería un barrio para dejar de lado, la misionera de Missions Door Jill Shook ve una oportunidad para que Dios se mueva poderosamente.

"North Fair Oaks es un lugar donde la gente pasa a toda velocidad, sin darse cuenta de cómo actúa Dios. Estamos resucitando la esperanza en esta comunidad de latinos y afroamericanos con altos índices de delincuencia y bajos ingresos", afirma Jill.

La experiencia de Jill en el ministerio le ha abierto los ojos a los efectos perjudiciales del abandono, el desamparo y el desplazamiento provocados por el elevado coste de la vivienda. La falta de viviendas decentes y asequibles en buenos barrios a menudo da lugar a que varias familias se vean hacinadas en apartamentos minúsculos concentrados en una parte de la ciudad. Este tipo de vida a menudo engendra pandillas, personas sin hogar, delincuencia y elevadas tasas de abandono escolar.

Este era exactamente el caso de Northwest Pasadena y Dios estaba llamando a Jill a cambiar eso. Ella formó un equipo para iniciar el programa STARS (Students and Tutors Achieving Real Success) con Lake Avenue Church, ubicada en una comunidad principalmente latina.

Hoy se centra en North Fair Oaks, en colaboración con la Interdenominational Ministerial Alliance (IMA), la asociación más antigua de iglesias afroamericanas. Hablando con la gente que vive allí, escucha historias sobre cómo North Fair Oaks solía ser una comunidad vibrante con un próspero distrito comercial. Había tiendas de comestibles, restaurantes y un teatro.

Pero nada de eso existe ahora.

Pasión por la justicia social

Jill ama a Jesús, y su preocupación por la justicia social está profundamente arraigada en el núcleo de su fe. Jill ha estado involucrada con Missions Door desde 1977 cuando sirvió con Campus Ambassadors. Después del ministerio universitario, trabajó con Food for the Hungry en México.

En 1990, regresó a Estados Unidos y encontró su corazón roto por los barrios de bajos ingresos de Pasadena, donde la tasa de abandono escolar era superior al 50%. Quería utilizar los mismos principios cristianos de desarrollo comunitario que había aprendido en México y aplicarlos a su propia ciudad.

Utilizando el enfoque ABCD (Desarrollo Comunitario Basado en Activos), combinó los activos de la congregación de 5.000 miembros altamente cualificados de la iglesia de Lake Avenue con los de sus vecinos de bajos ingresos para crear el programa STARS, un programa extraescolar en el que cientos de jóvenes en riesgo de abandono escolar están ahora en la universidad y dirigen otros programas STARS. STARS sigue transformando vidas, el barrio y la iglesia.

Jill es un conector y está dotada para movilizar y desarrollar líderes. Como promotora y organizadora comunitaria, su misión es movilizar a las iglesias a través de la formación en defensa bíblica, centrada especialmente en acabar con la falta de vivienda y reducir el coste de la misma. Inspirada por el ejemplo de Moisés, Ester, los profetas y Jesús, que hablaron a los reyes en nombre de los más vulnerables, Jill busca capacitar a los líderes.

Esta vocación única está transformando el noroeste de Pasadena y otras comunidades de Estados Unidos en las que ha impartido talleres sobre justicia en la vivienda. "El reino de Dios es una gran parte de mi teología; tratar de entender cómo es, cómo participamos en él y cómo atraer a otros a él", dice Jill.

Capacitar a los líderes locales

Aunque la gente recordaba lo que había sido North Fair Oaks, se mostraba escéptica sobre si la ciudad invertiría realmente en este barrio. Jill se dio cuenta de que había que resucitar la esperanza y capacitar a la propia comunidad para participar en el cambio. Un ejemplo de ello es la feria de recursos y empleo que el IMA llevaba seis años organizando en la zona. Los avances eran lentos y la participación local mínima, así que en 2015, Jill decidió que algo tenía que cambiar. En lugar de hacer la feria para la comunidad, quería hacerla con la comunidad y por la comunidad con la esperanza de desarrollar el liderazgo local.

Ciento cincuenta residentes, iglesias y empresas fueron encuestados sobre sus preocupaciones y sus sueños para la comunidad, y si querían ayudar a planificar la feria. En 2015, hubo una respuesta abrumadoramente positiva en la feria de recursos y, con más de 500 asistentes, casi todo el vecindario estuvo allí. Esta asistencia obtuvo el apoyo de la ciudad de Pasadena, lo que dio credibilidad a los esfuerzos del barrio.

Zacarías 8:4 dice: "Esto es lo que dice el Señor Todopoderoso: 'Otra vez hombres y mujeres de edad madura se sentarán en las calles de Jerusalén, cada uno de ellos con un bastón en la mano a causa de su edad'". Esta fue la visión que Jill y otros empezaron a compartir, y que la llevó hasta Janet Randall, que asistía a una iglesia local y había vivido en North Fair Oaks toda su vida.

"Era su territorio", como dijo Jill. Janet amaba al Señor, estaba interesada en ver cambios en su barrio y necesitaba un trabajo. Ella era un ejemplo por excelencia del corazón del ministerio de Jill.

Como a Jill le apasiona capacitar a las comunidades mediante el desarrollo del liderazgo local, puso en marcha un proyecto ministerial, la Iniciativa North Fair Oaks, y le dio a Janet un empleo trabajando con ella. Jill empezó a enseñarle a relacionarse con la ciudad y las iglesias locales, allanando el camino para el cambio. Janet está prosperando en su papel de defensora de su comunidad, y está muy emocionada por la oportunidad de movilizar a las iglesias a su alrededor, y ver cómo se produce la transformación ante sus ojos.

"Mi vida no es la misma", dice Janet. "Estaba muy aburrida con mi otro trabajo. No tenía sentido para mí. Ahora mi vida tiene sentido y hago aquello para lo que fui creada: reunir a la gente y ayudarla a cambiar nuestra ciudad."

Dios está haciendo cosas asombrosas en North Fair Oaks, utilizando a una misionera cuyo amor por Jesús la motiva a servir a los pobres y a trabajar por los principios bíblicos de amor y justicia. Además de potenciar el liderazgo local, la Iniciativa North Fair Oaks se ha asociado con la Coalición de Calles Completas, para ayudar a cumplir los objetivos de la comunidad de frenar el tráfico excesivo y convertirla en un lugar seguro y hermoso.

Gracias a la labor de Jill en el desarrollo de defensores, el número de personas sin hogar en Pasadena se redujo en un 54% entre 2011 y 2016. Su equipo ayudó a elaborar una ordenanza de vivienda de inclusión que establece que el 15% de todas las nuevas viviendas sean asequibles. Y esta misma semana, el ayuntamiento respondió a un grupo de pastores y residentes que presentaron sus preocupaciones (imagen de la izquierda) y concedió 265.000 dólares para mejorar la seguridad de los peatones. Estas victorias han sembrado semillas de esperanza a medida que la gente empieza a darse cuenta de que su ciudad puede volver a ser el lugar que una vez fue.

"Tu pueblo reconstruirá las ruinas antiguas y levantará los cimientos milenarios; te llamarás Reparador de muros rotos, Restaurador de calles con viviendas". Isaías 58:12