"A veces he visto, al sol de la mañana, el humo de mil aldeas, donde nunca ha estado ningún misionero".

Esas palabras inspiraron al médico escocés y misionero de fama internacional David Livingstone a dedicar su vida a llevar el cristianismo a los confines de África a finales del siglo XIX. También inspiran a Larisa Craig, pero ella no viaja a tierras extranjeras para servir a Dios y a su pueblo. La necesidad está mucho más cerca de casa.

"Esto puede sonar gracioso, pero a veces pienso que inventé esa cita porque describe lo que soy, en el fondo de mi corazón, mientras lucho por seguir siendo fiel en las 30 comunidades a las que ahora sirvo. Siempre siento el tirón en mi corazón para ir a nuevas comunidades en Nevada que nunca han oído hablar de Jesús."

Los pueblos rurales a los que atiende -de 100 a 8.000 habitantes- están situados en la región de la Sierra, al este de California y al oeste de Nevada. Es una zona escarpada, lejos de las pintorescas estaciones de esquí que suelen asociarse a la mención de las Sierras o al brillo de Las Vegas. Se trata de una región a menudo remota en la que predominan las carreteras de grava y tierra que conectan comunidades cuyos ciudadanos a menudo se sienten olvidados en el mundo superconectado de hoy en día. Es un lugar donde la luz de Dios es más necesaria que nunca.

Hace varios años, un pastor que se había jubilado tras 30 años al frente de una próspera congregación fundó otra iglesia en uno de esos pueblecitos de Nevada que Larisa llama su hogar. Se fue después de sólo tres años, diciéndole: "En todos mis años conociendo al Señor nunca he visto un lugar más oscuro espiritualmente que las Sierras Orientales y Nevada - hasta el día de mi muerte nunca dejaré de rezar para que Dios te fortalezca, para que puedas seguir sirviéndole."

Cumplir una promesa

Larisa se queda porque lo prometió. Su palabra es su vínculo con la gente, que al principio se mostraba escéptica. Demasiadas veces habían visto a "gente de iglesia" venir a la zona durante una semana en verano, celebrar su retiro, su Escuela Bíblica de Vacaciones o su avivamiento y luego desaparecer hasta el verano siguiente, si es que volvían.

Larisa lo sabe porque en su juventud acompañó a sus padres misioneros en peregrinaciones anuales de seis horas a las zonas en las que ahora trabaja. En 2003, regresó por su cuenta, decidida a mostrar a la población local que no están olvidados, que Jesús conoce sus nombres y que una relación personal con Él abrirá la puerta a cosas gloriosas.

Larisa comenzó con un fuerte enfoque en los programas para niños, comenzando con el Campamento Bíblico de la Sierra Oriental. "Cuando llegué por primera vez no sabía de un campamento en nuestra área que pudiera amar o tolerar adecuadamente el tipo de campistas que teníamos. Los dos años antes de empezar nuestro campamento habíamos llevado a los niños 11 horas ida y vuelta para asistir al campamento de mis padres al sur de nosotros", dijo.

El ministerio de Larisa pronto se amplió para incluir clubes bíblicos extraescolares y escuelas bíblicas de vacaciones. Ahora los padres participan en retiros para hombres y mujeres. Es un trabajo muy duro que requiere viajar más de 10.000 kilómetros cada mes.

Gracias a Dios por los nuggets de pollo fríos

El campamento bíblico de la Sierra Oriental se inauguró con dos edificios, 10 tiendas de campaña, una manguera de jardín que servía de ducha, una piscina, un horno, cinco cuartos de baño... y la visión de Larisa.

"Quería crear un campamento que fuera un ejemplo de lo que puede ser un hogar para los niños que no tienen una buena vida 'hogareña'", dice Larisa. "Todos recibirían tres comidas al día, y si un campista necesita una manta, se la daríamos. Empezamos con 55 campistas, desde tercer curso hasta^duodécimo. El 90% de ellos nunca había estado en ningún tipo de campamento, y el 25% nunca había oído el nombre de Jesús".

Las peleas a puñetazos y los ataques de nostalgia eran habituales. "Una vez tuve a un chico de 17 años sentado en mi regazo, sollozando desconsoladamente, porque nunca antes había estado fuera de casa, y estábamos a menos de 160 km de su casa", cuenta Larisa.

Estos niños necesitaban desesperadamente sentirse amados. La mejor manera de conseguirlo, según Larisa y su pequeño equipo, era establecer desde el principio el deseo de que los niños conocieran la Palabra de Dios y se sintieran seguros "hablando" con Dios. Así que iniciaron una tradición: "Si rezas (públicamente delante del grupo) por una comida, puedes ser el primero de la fila".

Hubo una noche en la que parecía poco probable que alguien quisiera ser el primero de la cola. El horno estaba estropeado y el personal servía nuggets de pollo y macarrones con queso fríos. Enfrentada a un grupo de campistas descontentos cuyo malhumor iba en aumento, Larisa dio un paso al frente para dar la nada agradable noticia de que cualquiera que siguiera quejándose tendría que hablar directamente con ella. Lo que ocurrió a continuación puso las cosas en su sitio y alivió la tensión de todos.

"Un niño de la primera fila me interrumpió en medio de mi arenga para preguntarme si podía rezar", cuenta Larisa. "Me pareció muy extraño, porque ¿quién quiere ser el primero en una noche fría de nuggets de pollo? Recuerda que su oración fue más o menos así:

"Querido Dios, gracias por este maravilloso campamento, nunca antes había estado en un campamento pero este es tan bonito. Gracias por la manta que me dieron, porque la primera noche no tenía y pasé mucho frío. Gracias por el abrazo de mi monitora antes de acostarme, y por que alguien me diera los buenos días al despertarme. Eso es muy bonito. Y Dios, gracias por los nuggets de pollo fríos. "Estoy tan emocionada, nunca he comido un nugget antes y no puedo esperar a probarlo. Amén!"

Hacer de Jesús el centro de atención

Avanzamos rápidamente hasta 2018. Larisa dijo que tenían 121 campistas, y solo uno no fue pagado a través de una beca por una iglesia o individuo. Ahora el campamento cuenta con 20 tiendas idénticas en las que pueden dormir 12 personas cada una y dos remolques con duchas de cuatro compartimentos.

"Siempre hemos luchado por encontrar personal piadoso que entienda a los niños "duros" y los quiera de todos modos. Los niños no han cambiado (aunque el año pasado no hubo peleas a puñetazos), pero sí el personal que los rodea y los levanta cuando las cosas se calientan", dice Larisa. "Siempre hemos hecho todo lo posible por ofrecer clases y actividades que tengan una "salida" para que puedan salir adelante y prosperar en la vida".

Kaylee es un ejemplo perfecto de alguien que ha abrazado a Dios, gracias a sus experiencias en el campamento.

"Conocí a Kaylee cuando sólo tenía 12 años. Su madre soltera comenzó a criar a sus cinco hijos cuando apenas tenía la edad de Kaylee y yo quería una vida mejor para Kaylee, una con Jesús como su punto focal", dijo Larisa. Años más tarde, en 2018, Kaylee comenzó a venir a ayudar con el campamento y ha estado en todos los campamentos desde entonces: Campamento de Verano, Campamento de Invierno, Retiro de Damas, etc. Aquí hay un extracto de una carta reciente que Kaylee envió a Larissa:

"(Larisa) ¡¡¡He estado rezando mucho por ti!!! Te quiero. ¡Eres mi hermana mayor! Estoy tan agradecida de haber regresado a tu vida. Me encanta servir a nuestro Señor Jesucristo. ¡Me siento tan bienvenida en este mundo, cuando estoy caminando con Jesús! ¡Nada es mejor que compartir SU dulce Amor y Palabra! Gracias por darme la bienvenida de nuevo con los brazos abiertos. Sé que me quedé corto durante unos años, pero por la Gracia de Dios fui salvado y llamado de nuevo a servirle. ¡Esta vez no voy a NINGUN LUGAR! Lo amo demasiado como para alejarme de nuevo".

La inspiración siempre está presente

Alguien le dijo una vez a Larisa que estaban listos para que Jesús regresara en el momento en que supieron que su último hijo había aceptado a Jesús como su Salvador. Larisa dijo que su inspiración "viene de saber que todos mis 'niños' no conocen a Jesús. Tristemente, algunos de los niños que conoceremos este verano mirarán a uno de nuestros líderes de EBV o campamento y dirán: "¿Por qué nadie me ha hablado de Jesús antes de ahora?". Eso me hace seguir adelante, sabiendo que NO TODO el mundo conoce a mi Salvador; y, de hecho, muchos en Estados Unidos no lo conocen."

Larisa, que se unió al equipo de Missions Door el año pasado, dijo que una de las mayores lecciones que aprendió de David Livingstone fue que a veces estaba tan centrado en continuar su gran "aventura" que los que dejaba atrás no eran creyentes que pudieran seguir adelante en su relación con Cristo. "Por eso, me mantengo fiel en esta estación mientras rezo y miro siempre hacia el horizonte de los otros pueblos que algún día veré", dijo Larisa.

Según una reciente publicación en Facebook de un mensaje de una madre no salva, los esfuerzos de Larisa están marcando la diferencia:

"Felicidades Larisa M Craig y gracias por todo lo que hacéis por nosotros. Y gracias a vosotros por dar a conocer nuestro pequeño "pueblo". Gracias por reconocernos y compartir que estamos aquí, luchando, y sí, olvidados. Que Dios os bendiga".