Mientras Phil Waters pasa a la semiretiro, sigue asombrado del poder de Dios al reflexionar sobre el éxito de una carrera dedicada al servicio de Cristo y de la población japonesa, tanto aquí como en el extranjero.

Después de servir como misioneros en Japón por poco menos de diez años, Phil y Sharyn Waters fueron designados por Missions Door en 1989 para ser pioneros de un ministerio de plantación de iglesias japonesas en el área metropolitana de Los Ángeles. Más tarde se trasladaron a la zona de San Diego y cambiaron su énfasis a un enfoque de estudio de la Biblia, pero su ministerio sigue dando fruto no sólo aquí en los EE.UU., sino en medio mundo de distancia.

"Es increíble lo que Dios puede hacer, cómo puede tomar a personas con las que trabajamos en Los Ángeles y convertirlas en el núcleo de una iglesia en Kawasaki, y ahora esa iglesia va a fundar otra en una zona vecina entre Tokio y Yokohama", dice Phil. "Grandes edificios de apartamentos de gran altura en una bulliciosa ciudad de 120.000 personas, pero ni un solo testigo de Cristo en la zona".

O eso parece a primera vista. Pero, como Phil ha aprendido, a veces hay que mirar más hondo.

El reto de llegar a los japoneses para Cristo

Menos del uno por ciento de la población japonesa conoce a Jesucristo como su Salvador personal. No es tan sorprendente, teniendo en cuenta que hubo un período de más de 200 años en el que los gobernantes japoneses cerraron el paso a todas las influencias externas a la sociedad. Los cristianos que no fueron asesinados pasaron a la clandestinidad.

"Con el tiempo, el comodoro Perry llegó con sus barcos negros y abrió Japón, y el mensaje del Evangelio pudo llegar de nuevo", dice Phil. Pero aún hoy, muchos japoneses mantienen su fe en la clandestinidad: "cristianos ocultos", los llama Phil.

Muchos creen que abrazar abiertamente a Cristo en Japón supone el riesgo de alejarse de la cultura japonesa secular y ofender las tradiciones religiosas tradicionales japonesas. Japón es una tierra de ídolos de piedra, templos budistas y santuarios sintoístas, todo ello entrelazado con un sistema de creencias arraigado en el confucianismo. "En Japón, se trata de honrar las relaciones: padre-hijo, jefe-empleado... siempre hay que honrar estas relaciones. Nunca quieres faltar al respeto o deshonrar a tu familia o a tu empresa", dice Phil, y por eso muchos siguen siendo "cristianos ocultos".

Phil está de acuerdo con los estudios que han demostrado que los japoneses están más abiertos al mensaje del Evangelio cuando se encuentran fuera de Japón. Phil ha experimentado la prueba a través de su ministerio.

En los primeros días en Los Ángeles, Phil dice que la mayoría de su congregación eran hombres de negocios que estarían en los EE.UU. sólo por un corto tiempo, por lo general 3-5 años, antes de regresar a Japón. Tenían curiosidad y estaban abiertos a aprender sobre nuestro Señor, sin tener que preocuparse por todas esas otras relaciones y el miedo a que algún familiar o compañero de trabajo les preguntara: "¿Qué haces yendo a una iglesia?". Aún así, había una gran posibilidad de que se alejaran de la fe después de regresar a casa. El mensaje de Phil a los que regresaban: Tienes que dejar de ser un cristiano oculto.

"Sé que es duro para ti. La gente del trabajo se burlará de ti. Será difícil ser un cristiano declarado", recuerda Phil que le dijo a un empresario japonés. "Cuando volvió a Japón, se involucró mucho con la iglesia. Ahora va al seminario. Ha florecido y se ha convertido en un auténtico líder. Ya no es un cristiano oculto".

No todos los japoneses son cristianos ocultos, por supuesto. Phil y su esposa han estado allí para ministrar a los que están en sus horas más oscuras, ayudando a guiarlos a través de períodos de dolor y pena inimaginables para encontrar consuelo en la luz de nuestro Señor.

Como la madre cuyo hijo, gravemente discapacitado con parálisis cerebral, murió a los 20 años. Estaba tan angustiada que intentó meterse en el ataúd con él. Phil, que oficiaba el servicio, le dijo que algún día podría regocijarse con su hijo en el cielo si conocía al Señor. Se bautizó un año después.

Otra mujer, "M", fue víctima de violencia doméstica. Phil y Sharyn la conocieron en el hospital, compartieron con ella el consuelo del Evangelio y la ayudaron a encontrar una vivienda asequible. En los últimos 18 meses, M ha aceptado a Jesús como su Salvador. Se bautizó hace un mes y ahora invita regularmente a sus compañeros de trabajo al pequeño grupo de estudio bíblico de Phil en Oceanside, California.

Una nueva zona de confort

¿Qué le espera a Phil en su transición a un puesto de afiliado en Missions Door?

"Voy a seguir haciendo lo que hago, enseñar estudios bíblicos en japonés y ministrar entre la comunidad japonesa", dice. "Dios tiene una manera de sorprendernos y sacarnos de nuestras zonas de confort".

Incluso a los Juegos Olímpicos de Japón. Phil viajará en julio a Tokio con un grupo de la Federación Internacional de Deportes, que hará demostraciones de esgrima a estudiantes de secundaria. Phil, que nunca ha practicado esgrima, participará en las demostraciones (sí, está tomando clases mientras lees esto). También hará de intérprete mientras comparte el Evangelio con los alumnos. "Cuando empiecen los Juegos, tendremos uno o dos días en los que intentaremos hacer algunas demostraciones durante las cuales compartiremos el mensaje de Jesucristo", dice Phil.

Aquí es donde Phil podría utilizar su apoyo. Él y Sharyn seguirán visitando Japón, no sólo para las Olimpiadas, sino para continuar desarrollando su ministerio con el pueblo japonés. También es necesario apoyar sus esfuerzos para suministrar Biblias bilingües japonés/inglés para su grupo de estudio bíblico.

"Queremos ser un recurso para la gente que tiene amigos japoneses que quieren aprender más sobre Cristo", dice Phil.